Le vol à voile permet à des pilotes de planeurs, les vélivoles, d'utiliser les courants aériens ascendants ou « ascendances » pour réaliser des vols sans autre énergie que celle de l’atmosphère une fois la mise en l’air effectuée.

L'activité se pratique tant en loisir qu'en activité sportive avec ses compétitions. L’objectif, outre le plaisir et la sensation de liberté, est alors de parcourir la plus grande distance possible, soit à but fixé en un minimum de temps, soit en circuit libre où seule la distance importe, ou encore sur la plus longue distance avec une durée requise.

L’HISTOIRE DU VOL A VOILE

L’histoire du vol est voile est assimilée à celle de l’aviation puisqu’il s’agit de voler sur un aéronef plus lourd que l’air.

Guillaume Resnier réalisa le premier vol avec une aile à Angoulême début 1800. Otto Lilienthal, véritable pionner, effectua plusieurs vols planés entre 1891 et 1896 à proximité de Berlin. Les frères Wright de Caroline du Nord sont reconnus pour avoir été les premiers aviateurs à réaliser, début 1900, un vol plané avec une machine contrôlable ayant un dispositif d’envol.

Le vol sans moteur remonte quant à lui à l’entre deux-guerres pendant laquelle l’Allemagne a été contrainte à ne construire que des machines sans moteur. Les allemands découvrirent alors les différentes méthodes d’exploitation des courants aérologiques et notamment des masses d’air ascendantes, ce qui leur permit de voler plus loin et plus longtemps. Répandu depuis dans de très nombreux pays, le vol à voile est resté un savoir-faire allemand inégalable (construction, performance).

LES BASES DU VOL A VOILE

Le vol à voile consiste à passer dans des masses d’air dont les vitesses d’ascension sont plus élevées que la vitesse de chute du planeur, ce qui lui apporte de l’énergie. Pour ce faire, il lui convient de réaliser des cercles à l’intérieur des ascendances pour les exploiter au mieux (montée en spirales). L’objectif est d’atteindre la plus haute altitude possible pour chaque ascendance. L’altitude du planeur devient alors son carburant : on dit qu'il « fait le plein ». Les reprises d’altitude ont lieu tous les 7/8 kms pour un pilote débutant, et jusqu’à 25 kms, voire beaucoup plus, pour un pilote confirmé.

Les différentes masses d’air ascendantes sont :

• les courants aériens thermiques, résultat des différences de température et de l’échauffement du sol par le soleil, créant ainsi des colonnes d’air chaud (pompes) permettant au planeur de s’élever jusqu’à atteindre la base d’un nuage (cumulus) et de prendre ainsi de la vitesse (généralement du printemps au début de l'automne) ; 

• les ascendances dynamiques dues à l’effet de pente lorsque le vent frappe un relief et est obligé de passer par-dessus, celles-ci allant jusqu’à 700 m au-dessus de la ligne de crête en fonction de la forme de la pente et de la force du vent, étant entendu que les pentes exposées au soleil offrent aux vélivoles des ascendances à la fois thermiques et dynamiques ;

• le vol d’onde qui dépend à la fois des reliefs et de la météo et qui permet de monter encore plus haut (au-delà de 10 000 m) grâce à des zones dites de « ressauts » où les nuages, appelés lenticulaires, forment parfois comme des piles d’assiettes au-dessus des chaines de montagnes.

Généralement, les vols varient de quelques heures à  une dizaine d’heures. Les distances parcourues vont jusqu’à plus de 1000 kilomètres.

LE DECOLLAGE

Celui-ci s’effectue principalement, soit avec l’aide d’un avion remorqueur qui amène le planeur dans un endroit propice aux ascendances, soit avec un treuil qui propulse le planeur à la façon du cerf-volant à une altitude entre 300 et 500 m à la verticale du terrain.

Le décollage autonome est quant à lui réservé aux planeurs qui sont équipés d’un moteur et d’une hélice, soit fixes, soit rétractables.